BOSTON (AP) — Un alcalde de Massachusetts fue arrestado el viernes y acusado de obtener fraudulentamente un préstamo para la pandemia y usar el dinero para financiar su campaña electoral, así como para pagar hipotecas con altos intereses de varias de sus propiedades e impuestos personales.
El alcalde de Lawrence, Brian DePeña, fue acusado el viernes de un cargo de fraude electrónico y un cargo de lavado de dinero.
De Pena, de 61 años, está acusado de obtener un préstamo para pequeñas empresas por COVID-19 de 1,5 millones de dólares para su negocio de venta de neumáticos. En lugar de usar el dinero para el negocio, DePeña supuestamente gastó más de 880.000 dólares en pagar hipotecas con altos intereses de varios negocios y destinó 90.000 dólares a su fondo de campaña para la alcaldía antes de las elecciones de 2021. DePeña es alcalde desde 2021 y anteriormente fue concejal de la ciudad de Lawrence.
Ted Docks, agente especial a cargo de la División de Boston del FBI, acusó a DePena de «sacar provecho de una crisis de salud pública y defraudar descaradamente un programa gubernamental destinado a mantener a flote a las empresas durante la pandemia».
“Cuando los funcionarios electos malversan fondos federales para beneficio personal, traicionan la confianza de sus electores y violan la ley”, declaró Docks en un comunicado. “Junto con nuestros socios, el FBI seguirá persiguiendo con tenacidad a cualquiera que defraude al gobierno federal. Serán procesados con todo el peso de la ley, y ese ‘dinero fácil’ ya no les parecerá tan fácil”.
DePena compareció por primera vez ante un tribunal federal en Boston el viernes por la tarde. Fue puesto en libertad tras aceptar varias condiciones, entre ellas entregar su pasaporte y no solicitar préstamos sin la aprobación del tribunal.
Tras salir del juzgado, el abogado de DePena, Carlos Apostle, respondió repetidamente con un “sin comentarios” a las preguntas. DePena, quien tiene doble nacionalidad estadounidense y dominicana, respondió con un “Dios los bendiga” cuando se le preguntó si renunciaría. No hizo más comentarios.
En 2020 y 2021, DePena obtuvo un préstamo gubernamental para desastres para Tenares Tire Services Inc., una empresa de venta de neumáticos y servicios automotrices en Lawrence. Durante la pandemia, la Administración de Pequeñas Empresas ofreció préstamos a empresas que cumplían los requisitos y que estaban sufriendo pérdidas financieras.
Utilizó un préstamo de 150.000 dólares para su negocio. Un año después, según la fiscalía, la campaña de DePena para la alcaldía tenía problemas de liquidez, adeudaba impuestos y estaba bajo presión para pagar préstamos con altos intereses sobre varias de sus propiedades en Lawrence. Entonces solicitó varios aumentos del préstamo gubernamental y supuestamente utilizó 1,5 millones de dólares para cubrir gastos ajenos a su negocio de neumáticos.
Si es declarado culpable del cargo de fraude electrónico, DePena se enfrenta a una pena de hasta 20 años de prisión, tres años de libertad condicional y una multa de hasta 250.000 dólares. Si es declarado culpable del cargo de blanqueo de dinero, se enfrenta a una pena de hasta 10 años de prisión, tres años de libertad condicional y una multa de 250.000 dólares.
